L’ascension du Cotopaxi se fait en deux jours. durant le premier, on monte jusqu’au refuge à 4800m. Ensuite, on se lève vers minuit pour tenter d’atteindre le sommet avant 8h du matin, après quoi les conditions deviennent trop dangereuses. Le sommet étant à 5897m, ça fait pas mal de dénivelée en deux jours. Je me demande si le tour du Quilotoa était une préparation suffisante - le problème, c’est que je vois mal ce que je pourrais faire de plus. Quand je pense à ce que ça donnerait en Europe, ça me fait toujours bien rire: “Bon les gars, aujourd’hui on dort au sommet du Mont Blanc, puis on se réveille à minuit pour monter 1000m de plus, ça vous va?”

D’après le guide, en moyenne 40% de ceux qui tentent d’atteindre le sommet doivent renoncer. Comme il y a en général deux personnes par guide (plus c’est interdit, moins ça revient nettement plus cher) et qu’il est interdit de monter sans guide, si une des deux personnes abandonne, l’autre doit également rebrousser chemin. Personnellement, je me retrouve avec Joris, un compatriote (par le plus pur des hasards). Quand il m’explique qu’il fume environ 30 cigarettes par jour et qu’il coupe le filtre des cigarettes équatoriennes parce qu’elles ne sont pas assez fortes à son goût, je me dis qu’on est très mal partis.

La veille du départ au refuge, je m’entretiens avec deux filles très enthousiastes qui se voient déjà danser la macarena au sommet du Cotopaxi. Elles prévoient de donner tout ce qu’elle ont, quitte à arriver complètement crevées au sommet. Je leur explique ça ne me semble pas être la meilleure des idées, vu qu’il faut garder de l’énergie pour le retour. Après leur avoir raconter quelques unes de mes mésaventures en guise d’exemple, c’est la mort dans l’âme qu’elles vont se coucher. Je ne l’apprendrai que plus tard, mais elles n’atteindront effectivement pas le sommet. Joris, quant à lui, est blanc comme un linge. J’ai vraiment l’art d’encourager les troupes moi.

C’est donc vers 18h qu’on va se coucher pour tenter de dormir quelques heures. D’une part, ce n’est pas vraiment l’heure à laquelle j’ai l’habitude d’aller dormir et d’autre part l’altitude m’empêche de fermer l’oeil. De plus, le vent souffle assez fort pour faire trembler les murs du refuge. Bref, je passe une nuit blanche. D’après le guide, c’est normal: ceux qui arrivent à dormir ne fusse qu’une heure ont de la chance.

Nous quittons donc le refuge (avec un peu de retard) vers 1h15 du matin. On a de la chance, le ciel est bien dégagé. On commence par monter pendant une heure environ jusqu’à la limite des neiges éternelles. A cet endroit, l’ascension devient plus dangereuse: on enfile les crampons et on s’encorde avant de continuer. Le décor et l’ambiance sont assez uniques: on avance de nuit, sur de la glace, devinant à peine les crevasses à la lumière de nos lampes frontales (crevasses que le guide prend bien soin d’éviter). A certains endroits, le vent souffle extrêmement fort - à d’autres, c’est le calme absolu. Au loin dans la vallée, on peut voir les lumières de Quito et Latacunga.

Comme je le craignais, Joris a de plus en plus de mal au fur et à mesure qu’on avance. Pourtant, ça ne nous empêche pas de dépasser tout le monde et finalement arriver les premiers au sommet peu après le lever du soleil (Joris à moitié mort - bel effort). La vue du sommet est superbe.

Vu qu’il y pleut assez souvent, surtout en cette période de l’année, je ne m’y suis pas trop attardé. J’ai quand même fait le parcours Baños-Puyo à vélo. Sur 65km, on peut y voir le paysage graduellement se changer en forêt vierge. Le temps était également très variable ce jour-là, de la pluie torrentielle au soleil et à la chaleur suffocante en passant par l’épaisse brume. Avec mon vélo sans garde-boue ni éclairage à dynamo, ce n’était pas toujours l’idéal, mais je suis quand même arrivé à bon port. En chemin, il est possible de visiter l’impressionnante chute d’eau du Pailon del Diablo.

Après la Fin del Mundo à Ushuaïa, voici à quelques kilomètres au nord de Quito la Mitad del Mundo, un site censé être localisé précisément sur la ligne de l’Équateur. On y retrouve plusieurs petits musées, certains ayant un rapport avec cette localisation particulière, d’autres pas du tout. Personnellement je ne comprends pas trop l’intérêt, à part une ligne tracée au sol, il n’y a pas grand chose à voir. De plus, elle n’est même pas située au bon endroit: l’équateur réel se situe quelques centaines de mètres plus au nord, où se trouve un autre musée, moins connu. On peut notamment y faire quelques expériences, par exemple vérifier l’effet de la force de Coriolis sur l’écoulement de l’eau dans une bassine qui se vide. L’accélération de Coriolis n’est pas censée être assez élevée pour provoquer ce genre de phénomène sur une si petite étendue d’eau. Pourtant, il suffit apparemment d’être à deux mètres au sud ou au nord de l’équateur pour respectivement observer un écoulement en sens horlogique ou anti-horlogique. Dans les deux cas, il s’agissait bien de la même bassine. Et quand elle est située exactement sur la ligne de l’équateur, il n’y a effectivement pas de rotation. Ça me semble d’autant plus bizarre que l’accélération est proportionnelle au sinus de la latitude, donc encore plus négligeable à quelques mètres de l’équateur. Je suspecte donc fortement l’expérience d’être truquée; le guide aurait pu faire exprès de verser l’eau dans la bassine de façon à provoquer un mouvement de rotation initial. J’aurais dû demander moi-même à verser l’eau - j’ai presque envie d’y retourner rien que pour ça.

D’autres “expériences” consistent à mettre un oeuf en équilibre sur un clou - avec remise de certificat pour celui qui y arrive - ou à démontrer une soit-disant augmentation de la force physique des personnes situées sur l’équateur. Assez amusant, mais ne contribue pas à renforcer la crédibilité de la première expérience. N’empêche, j’ai eu mon certificat, moi.

C’est donc avec trois heures de retard qu’on atterrit finalement à Baltra. Bien qu’on soit environ sur la même latitude que Quito, il y fait nettement plus chaud vu la différence d’altitude. Et il semblerait que le guide m’ait finalement attendu, même s’il n’a pas l’air enchanté du retard de l’avion. Nous nous empressons donc prendre le bus pour atteindre Puerto Ayora, situé à l’opposé de l’île, tout au sud.

Différents types de croisières sont envisageables, les plus communes étant celles de 4, 5 ou 8 jours. Cette dernière option permet de visiter les îles Santa Cruz, Santiago, Santa Fé, Española et Floreana. Le type de bateau peut également varier énormément, du petit voilier à l’Endeavour du National Geographic, pouvant accueillir une centaine de touristes (pour la plupart des américains retraités payant 10 fois le prix d’une croisière économique). Personnellement, j’ai choisi un petit yacht pour 10 personnes maximum, le New Flamingo, ça me paraît plus convivial et surtout moins cher. J’ai de la chance, à partir de l’année prochaine, le droit d’entrée au parc va sans doute doubler et tous les petits yachts vont devoir être remplacés par des catamarans plus grands et plus coûteux. Le seul problème de notre bateau, c’est sa stabilité. Je ne suis d’habitude pas sujet au mal de mer et apprécie plutôt les sensations fortes, mais quand il faut deux à six heures sur une mer agitée et sur ce genre d’embarcation pour passer d’une île à l’autre, j’avoue que je ne me sens pas très bien. D’autres en revanche sont réellement malades. Une Israélienne (je vous avais dit qu’ils étaient partout) est même incapable d’avaler quoi que ce soit de toute la croisière. De plus, je suspecte le capitaine de prendre un malin plaisir à lever l’ancre juste après le souper, histoire de faire également profiter les poissons du repas. Pour ceux qui désirent éviter ce genre de désagrément, je conseille de partir avant Septembre pour bénéficier d’une mer plus clémente (mais de prix plus gonflés aussi).

Le paysage peut varier énormément d’une île à l’autre. Toutes les îles sont d’origine volcanique, mais certaines sont plus récentes que d’autres. Les plus anciennes offrent en général de belles plages de sable et la végétation a tendance à tout recouvrir. D’autres s’apparentent plus à un gros tas de lave solidifié et aride, où l’on peut encore observer les différents motifs formés par le refroidissement soudain de la lave au contact avec l’eau ou l’air, les éboulements d’anciennes galeries de lave, les cratères, etc.

Sur l’île Floreana, on peut laisser une carte postale dans cette boîte au lettre. On ne met pas de timbre, l’idée étant que les voyageurs passant par là choisissent une des cartes postales qui les intéressent et la remette en mains propres au destinataire (il paraît que ce système est même plus fiable que la poste officielle).

L’île Floreana a également la particularité d’être celle qui accueillit le premier habitant des îles Galapagos, en 1807: l’irlandais Patrick Watkins, soit-disant abandonné sur l’île en raison de son tempérament belliqueux. Il y vécut durant quelques années, faisant du troc avec les navires de passage. Durant cette période, ll aurait également capturé quelques esclaves noirs qui exploraient l’île (vendredi, samedi et dimanche?). Finalement, il s’emparra d’une chaloupe et pris le large avec ses compagnons. Il réussit à atteindre Guyaquil, seul et à moitié mort. Pour ce qui advint de ses compagnons, c’est laissé à l’imagination.

Les îles Galapagos, c’est également l’occasion d’observer une faune unique et variée. Une des particularités des animaux des îles est qu’ils ne craignent en général pas les humains, les plus curieux s’approchant même des touristes pour les observer de plus près. Pour les lions de mer et iguanes, on pourrait penser que c’est un comportement naturel, mais voir un oiseau se comporter de la sorte, c’est vraiment déroutant.

Le plus exotique des animaux est sans nul doute l’iguane, qu’on retrouve un peu partout sur les îles. On a d’une part l’iguane marin, sombre, relativement petit et doté d’une longue queue pour se mouvoir plus facilement dans l’eau, et d’autre part l’iguane terrestre, plus gros et plus coloré. Les premiers se nourrissent d’algues, les seconds de cactus: chaque iguane terrestre a son cactus qu’il garde jalousement et attend patiemment qu’une partie du cactus tombe à terre pour se nourrir. Le passe-temps favori du guide est de lancer une fleur de cactus à proximité de deux iguanes pour observer le conflit qui en résulte. Les iguanes ne font pas de bruit - pour communiquer, ils hochent rapidement de la tête. S’ensuit donc une succession frénétique de hochements de têtes pour tenter d’impressionner l’adversaire. D’habitude, les iguanes se déplacent rarement et très lentement, mais quand il s’agit de se mettre à l’abri avec le butin, ils peuvent déployer une étonnante énergie.

Les îles sont également un excellent endroit pour observer de près les lions de mer. D’après le guide, ils adorent jouer: il est interdit de toucher un animal, mais il suffit de nager à proximité d’un lion de mer et de faire des bulles pour l’attirer. On peut même leur lancer un morceau de bois, qu’ils s’empresseront de rattraper (mais ne pas compter sur eux pour le rapporter). On était donc tous très enthousiastes à l’idée de mettre tout ça en pratique. En réalité, les lions de mer se divisent en quatre catégories:

• Le lion de mer qui se nourrit: il chasse les poissons et n’a pas le temps de jouer. Le voir attraper et déchiqueter un poisson sous l’eau, c’est déjà pas mal.
• Le lion de mer qui se prélasse sur la plage. N’en a rien à cirer de ces humains qui tentent vainement d’attirer son attention. Ou à la limite, ça peut l’énerver - heureusement qu’il ne se déplace pas rapidement sur la terre ferme.
• Le mâle dominant qui passe son temps à nager le long de la plage pour protéger son harem. Celui qui tente de “jouer” avec lui a de bonnes chances d’être identifié comme un intrus et de se prendre une solide correction.
• La femelle avec son nouveau-né. Encore plus dangereuse que le mâle dominant si on tente de s’approcher de son petit. Le petit a peut être envie de jouer, lui, mais ce n’est vraiment pas une option.

Bref, on a l’air malin à faire des bulles sous l’eau, mais à part ça, très peu de réactions de la part des lions de mer. La réponse du guide: “Peut être y avait-il un gros requin qui leur faisait peur”. Les requins qu’on trouve à proximité des plages ne sont pas censés s’attaquer à l’homme, mais bon s’il s’en prennent aux lions de mer… et sachant qu’on nageait précisément à cet endroit…

En parlant de lion de mer et de requin, en voici un qui l’a échappé belle. Rien de tel pour rassurer les touristes.

Autre animal symbolique des îles Galapagos, la tortue géante. On peut l’observer notamment sur l’île Santa Cruz, dans le centre scientifique Charles Darwin ou en liberté dans les forêts humides de l’île. Ces monstres peuvent atteindre 400kg et vivre plus de 150 ans. C’est un des seuls animaux à craindre l’homme: quand on s’approche d’une tortue sauvage, elle se rétracte à l’intérieur de sa carapace et émet un sifflement caractéristique (un peu dans le style Dark Vador). Ce n’est pas étonnant, vu qu’elles ont été chassée durant de nombreuses années pour leur viande, au point d’approcher l’extinction. Aujourd’hui encore, il est difficile de convaincre certains locaux de l’importance de renoncer à cette pratique. De plus, une tortue pouvant survivre un nombre de jours impressionnant sans nourriture et sans eau, cela en faisait une source d’alimentation facilement conservable durant de longue périodes. Les corsaires n’hésitaient pas à les embarquer à bord de leurs navires pour cette raison.

On trouve également des tortues marines, mais elles sont plus difficiles à observer et à prendre en photo.

Sur les 13 sous-espèces de tortues géantes des Galapagos, aujourd’hui 11 subsistent, dont une qui va s’éteindre avec le dernier spécimen encore en vie. Je vous présente George, le dernier de sa sous-espèce.

Les petits trous visibles sur la carapace de cette tortue sont des impacts de balle: un paysan saoul aurait tenté de la tuer. 1-0 pour la tortue.

On trouve également une multitude d’oiseaux sur les îles, du fou à pattes bleues à l’albatros. On y retrouve quelques espèces également présentes sur l’Isla de la Plata. Je laisse à d’autres le soin de les énumérer.

A part les iguanes et lézards qui pullulent (à certains endroits, il faut presque faire attention où on met les pieds), à proximité de la mer on trouve également énormément de gros crabes rouges.

Mais ce qui m’a le plus impressionné, c’est l’observation des fonds marins en plongée libre. L’eau y est extrêmement claire, il y a énormément de poissons exotiques à voir, des requins, pingouins, tortues de mer, lions de mer, des bancs entiers de raies énormes, des étoiles de mer et j’en passe. On a presque l’impression de nager dans un aquarium. Je n’ai malheureusement pas pensé à me procurer un appareil photo amphibie, donc à part les photos prises depuis la surface sur lesquelles on devine vaguement l’ombre du requin qui passe à proximité (tiburón!), je n’ai malheureusement rien à montrer.

Pour finir, quelques séquences vidéo de scènes méritant plus qu’une simple photo:

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Il faut plus d’une heure en bateau pour atteindre l’Isla de la Plata, l’”Île d’Argent”. L’origine de son nom n’est pas très claire, c’est sans doute une référence aux richesses qui y ont été découvertes et dérobées par les espagnols, ou alors une référence au reflet argenté de la lune causé par les couches de guano dont l’île est recouverte. En chemin, nous avons l’occasion d’observer plusieurs baleines - vraiment impressionnant. Comme il est un peu difficile de les prendre en photo, en voici une petite vidéo, commençant par quelques tortues de mer rencontrées à proximité de l’île:

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Une photo des abords de l’île:

On y trouve principalement des oiseaux. Ils y sont apparemment en compétition pour savoir qui de tous a les pattes les plus voyantes. Ceux-ci ont de bonnes chances de gagner:

Ce qui reste de la structure au milieu du temple. On y retrouve la technique caractéristique des murs de pierres sans mortier, mais la finition laisse un peu à désirer. Peut mieux faire.

Au centre des ruines, voici tout ce qui reste de la culture Cañari qui a précédé les Incas. Ces derniers, habituellement respectueux des peuples conquis et incorporés à leur empire, n’ont cette fois laissé que ces quelques vestiges: une pierre et une tombe.

A quoi pouvait bien servir cette pierre? Mystère. Comme le nombre de trous correspond au nombre de jours par cycle lunaire, on suppose qu’il s’agit encore d’un objet lié à l’astronomie.

D’après le guide, ceci faisait office de guillotine pour sacrifier des lamas:

En plein centre de Cuenca, on peut visiter quelques ruines. Ça ne vaut pas Sacsayhuamán, mais vu la façon dont les pierres sont agencées, le doute n’est pas permis: c’est bien du Inca­™.

Bref, c’est déconseillé à ceux qui ont le vertige. La raison pour cet endroit inaccessible n’est pas bien connue. On suppose que les indiens y entreposaient de la nourriture qui était conservée grâce à la sécheresse de l’endroit et mise hors de portée des animaux et voleurs potentiels.

Quelques sarcophages:

La vue depuis le chemin menant aux ruines:

Un peu plus loin se trouvent les momies de Carija. Ces sarcophages anthropomorphes de 2,50m de haut sont encore pratiquement intacts.